Train de Christchurch à Queenstown

Le train de Christchurch à Queenstown reste l'un des itinéraires ferroviaires les plus recherchés en Nouvelle-Zélande, bien qu'il n'ait jamais transporté le moindre passager. La raison ne réside pas dans un mauvais service ou une fermeture saisonnière, mais dans une géographie et une économie qui ont défié un siècle de propositions occasionnelles. L'épine dorsale ferroviaire de l'île du Sud a été conçue pour relier les villes portuaires et les terres agricoles, et non les stations de montagne séparées par certains des terrains les plus impitoyables du pays. Christchurch se situe à la limite orientale des plaines de Canterbury, au centre d'un réseau ferroviaire construit pour transporter la laine, les céréales et le charbon vers la côte. Queenstown, en revanche, s'est développée en tant que colonie de la ruée vers l'or dans les années 1860, puis en tant que porte d'entrée touristique, enclavée dans le bassin de Wakatipu et entourée de sommets dépassant les deux mille mètres. Aucune ligne ferroviaire commerciale n'a jamais été posée à travers le Crown Range, les Remarkables ou les vallées glaciaires qui séparent les deux régions. Le TranzAlpine, le chemin de fer panoramique le plus célèbre de Nouvelle-Zélande, part de Christchurch vers la côte ouest et se termine à Greymouth, à peu près perpendiculairement au corridor de Queenstown. Les propositions visant à étendre le rail vers le sud à travers le Central Otago ont fait surface par intermittence au cours du XXe siècle, mais ont échoué en raison d'estimations de coûts dépassant largement la fréquentation prévue. L'absence de liaison ferroviaire a façonné la façon dont les visiteurs se déplacent dans l'île du Sud. Le transport routier domine : la State Highway 1 vers le sud jusqu'à Dunedin, puis la Highway 6 vers l'ouest à travers Cromwell, ou une traversée directe vers l'ouest via l'itinéraire intérieur par Geraldine et Tekapo. Des autocars réguliers circulent quotidiennement le long de ces corridors, et les véhicules de location restent l'option la plus flexible pour les voyageurs qui souhaitent s'arrêter au lac Tekapo, au village du Mont Cook ou à Wanaka en chemin. Les vols intérieurs entre Christchurch et Queenstown ne durent qu'un peu plus d'une heure, évitant complètement le terrain. Le corridor des sites incontournables de l'île du Sud — Christchurch, le bassin de Mackenzie et le Wakatipu — reste l'une des plus belles routes panoramiques au monde précisément parce que le chemin de fer n'est jamais arrivé. Les itinéraires qui se sont développés en son absence suivent les bords des lacs, traversent les hautes terres herbeuses et se faufilent à travers des gorges qui auraient nécessité des dizaines de tunnels et de viaducs pour accueillir un train. Ce qui était autrefois une lacune infrastructurelle est devenu une caractéristique déterminante de la façon dont la région est vécue : à la vitesse de la route, avec la liberté de faire des détours et sans les corridors fixes qu'impose le rail.