La State Highway 8 grimpe sur 916 mètres depuis les Canterbury Plains jusqu'au sommet du col de Lindis, se faufilant entre les chaînes Two Thumb et Grampians avant de redescendre dans le bassin de Wakatipu.
Le couloir de 487 kilomètres reliant Christchurch et Queenstown a été arpenté par sections entre 1857 et 1878, à l'origine comme une route de bétail reliant les ports côtiers aux champs aurifères de l'intérieur. En 1963, les derniers tronçons en gravier ont été asphaltés et l'autoroute est devenue le principal axe du tourisme dans l'île du Sud. Aujourd'hui, plus de 1,2 million de voyageurs par an parcourent l'itinéraire, la plupart faisant une pause au lac Tekapo, à Aoraki/Mount Cook et au belvédère du col de Lindis.
Le bassin de Mackenzie, nommé d'après le berger écossais James McKenzie qui a conduit des moutons volés à travers ses plaines de tussock en 1855, occupe 7 300 kilomètres carrés de plaine d'épandage glaciaire. Le lac Tekapo et le lac Pukaki se sont formés il y a 18 000 ans lorsque des moraines terminales ont endigué l'eau de fonte des glaciers Tasman et Hooker en recul. La couleur turquoise visible de mai à octobre résulte de la farine de roche en suspension—des particules broyées en limon par le mouvement glaciaire et maintenues en suspension par les courants de convection. Aoraki/Mount Cook, avec 3 724 mètres, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande, a perdu 30 mètres d'altitude lors d'un éboulement en 1991 qui a déposé 12 millions de mètres cubes de débris sur le glacier Tasman. La Hooker Valley Track, une marche aller-retour de 10 kilomètres vers trois ponts suspendus et un lac terminal, enregistre 140 000 randonneurs par an.
Queenstown occupe une auge glaciaire creusée pendant la glaciation d'Otira il y a 75 000 à 14 000 ans. Le lac Wakatipu, le plus long lac de Nouvelle-Zélande avec 80 kilomètres, atteint une profondeur maximale de 378 mètres et présente un seiche de 200 millimètres—une oscillation rythmique du niveau de l'eau causée par la variation de la pression atmosphérique—toutes les cinq minutes. La population de la ville, qui est de 16 600 habitants, dépasse les 40 000 pendant les hautes saisons d'été et d'hiver. Milford Sound, accessible via la route de 119 kilomètres Milford Road depuis Te Anau, se trouve dans le parc national de Fiordland, une zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO de 1,2 million d'hectares recevant 7 000 millimètres de pluie par an. Mitre Peak, s'élevant à 1 692 mètres directement depuis le fjord, est composé de diorite introduite il y a 120 millions d'années lors de la fragmentation du Gondwana. Les opérateurs d'autocars et de croisières partent de Queenstown à 07:00, arrivent à Milford Sound vers 12:30 et reviennent vers 20:00, couvrant 290 kilomètres dans chaque direction.
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