La autopista State Highway 8 asciende 916 metros desde las llanuras de Canterbury hasta la cima de Lindis Pass, entrelazándose entre las cadenas montañosas Two Thumb y Grampians antes de descender hacia la cuenca Wakatipu.
El corredor de 487 kilómetros que conecta Christchurch y Queenstown fue inspeccionado en secciones entre 1857 y 1878, originalmente como una ruta de ganado que unía los puertos costeros con los campos de oro del interior. En 1963, los últimos segmentos de grava fueron pavimentados y la autopista se convirtió en la arteria principal para el turismo en la Isla Sur. Hoy en día, más de 1,2 millones de viajeros al año recorren la ruta, la mayoría haciendo una pausa en Lake Tekapo, Aoraki/Mount Cook y el mirador de Lindis Pass.
La cuenca Mackenzie, llamada así por el pastor escocés James McKenzie, quien arreó ovejas robadas a través de sus llanuras de tussock en 1855, ocupa 7.300 kilómetros cuadrados de llanura aluvial glacial. Lake Tekapo y Lake Pukaki se formaron hace 18.000 años cuando las morrenas terminales represaron el agua de deshielo de los glaciares en retirada Tasman y Hooker. El color turquesa visible de mayo a octubre es el resultado de la harina de roca suspendida: partículas molidas hasta convertirse en limo por el movimiento glacial y mantenidas a flote por corrientes de convección. Aoraki/Mount Cook, con 3.724 metros, el pico más alto de Nueva Zelanda, perdió 30 metros de elevación en un desprendimiento de rocas en 1991 que depositó 12 millones de metros cúbicos de escombros en el glaciar Tasman. El sendero Hooker Valley Track, una caminata de 10 kilómetros de ida y vuelta a tres puentes colgantes y un lago terminal, registra 140.000 senderistas al año.
Queenstown ocupa un valle glacial formado durante la glaciación de Otira hace entre 75.000 y 14.000 años. El lago Wakatipu, el lago más largo de Nueva Zelanda con 80 kilómetros, alcanza una profundidad máxima de 378 metros y exhibe un seiche de 200 milímetros (una oscilación rítmica del nivel del agua causada por la variación de la presión atmosférica) cada cinco minutos. La población del pueblo de 16.600 habitantes aumenta a más de 40.000 durante las temporadas altas de verano e invierno. Milford Sound, accesible a través de la carretera Milford Road de 119 kilómetros desde Te Anau, se encuentra dentro del Parque Nacional de Fiordland, un área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO de 1,2 millones de hectáreas que recibe 7.000 milímetros de lluvia al año. Mitre Peak, que se eleva 1.692 metros directamente desde el fiordo, está compuesto de diorita intruida hace 120 millones de años durante la ruptura de Gondwana. Los operadores de autocares y cruceros salen de Queenstown a las 07:00, llegan a Milford Sound a las 12:30 y regresan a las 20:00, cubriendo 290 kilómetros en cada dirección.
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