Der State Highway 8 steigt 916 Meter von den Canterbury Plains zum Gipfel des Lindis Pass an, windet sich zwischen den Bergketten Two Thumb und Grampians hindurch, bevor er in das Wakatipu-Becken abfällt.
Die 487 Kilometer lange Strecke, die Christchurch und Queenstown verbindet, wurde zwischen 1857 und 1878 abschnittsweise vermessen, ursprünglich als Viehtriebroute, die Küstenhäfen mit den Goldfeldern im Landesinneren verband. Bis 1963 wurden die letzten Schotterabschnitte asphaltiert und der Highway wurde zur Hauptverkehrsader für den Tourismus auf der Südinsel. Heute befahren jährlich mehr als 1,2 Millionen Reisende die Strecke, die meisten legen Zwischenstopps am Lake Tekapo, Aoraki/Mount Cook und am Lindis Pass Lookout ein.
Das Mackenzie-Becken, benannt nach dem schottischen Hirten James McKenzie, der 1855 gestohlene Schafe über dessen Tussock-Ebenen trieb, umfasst 7.300 Quadratkilometer glaziale Schotterebene. Lake Tekapo und Lake Pukaki entstanden vor 18.000 Jahren, als Endmoränen das Schmelzwasser der zurückweichenden Tasman- und Hooker-Gletscher aufstauten. Die türkise Farbe, die von Mai bis Oktober sichtbar ist, resultiert aus Gletschermilch – Partikel, die durch Gletscherbewegungen zu Schlamm zermahlen und durch Konvektionsströme in der Schwebe gehalten werden. Aoraki/Mount Cook, mit 3.724 Metern Neuseelands höchster Gipfel, verlor bei einem Felssturz 1991, der 12 Millionen Kubikmeter Geröll auf den Tasman-Gletscher ablagerte, 30 Meter an Höhe. Der Hooker Valley Track, eine 10 Kilometer lange Wanderung zu drei Hängebrücken und einem Gletschersee, verzeichnet jährlich 140.000 Wanderer.
Queenstown liegt in einer glazialen Rinne, die während der Otira-Eiszeit vor 75.000 bis 14.000 Jahren geformt wurde. Der Lake Wakatipu, mit 80 Kilometern Neuseelands längster See, erreicht eine maximale Tiefe von 378 Metern und weist alle fünf Minuten eine 200 Millimeter große Seiche auf – eine rhythmische Wasserspiegelschwankung, die durch atmosphärische Druckschwankungen verursacht wird. Die Bevölkerung der Stadt von 16.600 Einwohnern schwillt in der Sommer- und Wintersaison auf über 40.000 an. Milford Sound, erreichbar über die 119 Kilometer lange Milford Road ab Te Anau, liegt innerhalb des Fiordland-Nationalparks, einem 1,2 Millionen Hektar großen UNESCO-Welterbe, das jährlich 7.000 Millimeter Niederschlag verzeichnet. Der Mitre Peak, der 1.692 Meter direkt aus dem Fjord aufragt, besteht aus Diorit, das vor 120 Millionen Jahren während des Auseinanderbrechens von Gondwana eindrang. Bus- und Kreuzfahrtbetreiber starten um 07:00 Uhr in Queenstown, erreichen Milford Sound bis 12:30 Uhr und kehren bis 20:00 Uhr zurück, wobei sie pro Strecke 290 Kilometer zurücklegen.
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