Tren de Christchurch a Queenstown

El tren de Christchurch a Queenstown sigue siendo una de las rutas ferroviarias más buscadas en Nueva Zelanda a pesar de no haber llevado nunca a un solo pasajero. La razón no reside en un mal servicio o un cierre estacional, sino en una geografía y una economía que han desafiado un siglo de propuestas ocasionales. La columna vertebral ferroviaria de la Isla Sur se diseñó para enlazar ciudades portuarias y tierras de cultivo, no pueblos turísticos alpinos separados por algunos de los terrenos más implacables del país. Christchurch se asienta en el extremo oriental de las Llanuras de Canterbury, el centro de una red ferroviaria construida para mover lana, grano y carbón hacia la costa. Queenstown, por el contrario, creció como un asentamiento de la fiebre del oro en la década de 1860 y más tarde como puerta de entrada al turismo, atrapada en la cuenca de Wakatipu y rodeada por picos que superan los dos mil metros. Nunca se tendió ninguna línea ferroviaria comercial a través de Crown Range, The Remarkables o los valles glaciares que separan ambas regiones. El TranzAlpine, el tren panorámico más célebre de Nueva Zelanda, parte de Christchurch hacia la costa oeste y termina en Greymouth, aproximadamente perpendicular al corredor de Queenstown. Las propuestas para extender el ferrocarril hacia el sur a través de Central Otago surgieron intermitentemente durante el siglo XX, pero fracasaron debido a estimaciones de costes que superaban con creces la afluencia de pasajeros proyectada. La ausencia de una conexión ferroviaria ha dado forma a la manera en que los visitantes se mueven por la Isla Sur. El transporte por carretera domina: la State Highway 1 hacia el sur hasta Dunedin, luego la Highway 6 hacia el oeste a través de Cromwell, o un cruce directo hacia el oeste a través de la ruta interior por Geraldine y Tekapo. Los autobuses programados operan diariamente a lo largo de estos corredores, y los vehículos de alquiler siguen siendo la opción más flexible para los viajeros que deseen detenerse en Lake Tekapo, Mount Cook Village o Wanaka durante el trayecto. Los vuelos nacionales entre Christchurch y Queenstown duran poco más de una hora, evitando el terreno por completo. El corredor de los lugares destacados de la Isla Sur (Christchurch, la cuenca de Mackenzie y Wakatipu) sigue siendo uno de los mejores viajes escénicos del mundo precisamente porque el ferrocarril nunca llegó. Las rutas que evolucionaron en su ausencia siguen los bordes de los lagos, cruzan tierras altas de pastizales y se abren paso a través de desfiladeros que habrían requerido docenas de túneles y viaductos para acomodar un tren. Lo que una vez fue una brecha de infraestructura se ha convertido en una característica definitoria de cómo se experimenta la región: a velocidad de carretera, con la libertad de desviarse y sin los corredores fijos que impone el tren.