Treno da Christchurch a Queenstown

Il treno da Christchurch a Queenstown rimane una delle rotte ferroviarie più cercate in Nuova Zelanda nonostante non abbia mai trasportato un solo passeggero. Il motivo non risiede in un servizio scadente o nella chiusura stagionale, ma in una geografia e in un'economia che hanno sfidato un secolo di proposte occasionali. La dorsale ferroviaria dell'Isola del Sud è stata progettata per collegare città portuali e terreni agricoli, non località turistiche alpine separate da alcuni dei terreni più proibitivi del paese. Christchurch siede sul bordo orientale delle Canterbury Plains, il fulcro di una rete ferroviaria costruita per spostare lana, grano e carbone verso la costa. Queenstown, al contrario, è nata come insediamento durante la corsa all'oro negli anni '60 dell'Ottocento e successivamente come porta d'accesso al turismo, isolata nel bacino del Wakatipu e circondata da vette che superano i duemila metri. Nessuna linea ferroviaria commerciale è mai stata posata attraverso la Crown Range, le Remarkables o le valli glaciali che separano le due regioni. Il TranzAlpine, il più celebre treno panoramico della Nuova Zelanda, parte da Christchurch per la costa occidentale e termina a Greymouth, circa perpendicolare al corridoio di Queenstown. Le proposte per estendere la ferrovia verso sud attraverso il Central Otago sono emerse a intermittenza durante il ventesimo secolo, ma si sono scontrate con stime di costo che superavano di gran lunga il numero di passeggeri previsto. L'assenza di un collegamento ferroviario ha modellato il modo in cui i visitatori si spostano nell'Isola del Sud. Il trasporto su strada domina: la State Highway 1 verso sud fino a Dunedin, poi la Highway 6 verso ovest attraverso Cromwell, o un attraversamento diretto verso ovest tramite la rotta interna attraverso Geraldine e Tekapo. Autobus di linea operano quotidianamente lungo questi corridoi e i veicoli a noleggio rimangono l'opzione più flessibile per i viaggiatori che vogliono fermarsi al lago Tekapo, al villaggio di Mount Cook o a Wanaka lungo il percorso. I voli nazionali tra Christchurch e Queenstown durano poco più di un'ora, aggirando completamente il terreno. Il corridoio delle attrazioni dell'Isola del Sud — Christchurch, il Mackenzie Basin e il Wakatipu — rimane uno dei più bei percorsi panoramici al mondo proprio perché la ferrovia non è mai arrivata. Le rotte che si sono sviluppate in sua assenza seguono i bordi dei laghi, attraversano altopiani ricoperti di erba tussock e si snodano attraverso gole che avrebbero richiesto dozzine di tunnel e viadotti per accogliere un treno. Quella che una volta era una lacuna infrastrutturale è diventata una caratteristica distintiva del modo in cui la regione viene vissuta: alla velocità della strada, con la libertà di deviare e senza i corridoi fissi che la ferrovia impone.