La State Highway 8 sale per 970 metri dalle Canterbury Plains al Lindis Pass, infilandosi in una giuntura geologica tra il Mackenzie Basin e le catene di tussock di Central Otago che rimase impraticabile per l'insediamento europeo fino al 1858.
Il transito di 480 chilometri da Christchurch a Queenstown segue un corridoio scavato dall'acqua di fusione glaciale durante l'ultima era glaciale, esponendo il basamento di scisto, le morene terminali e la sospensione turchese di farina glaciale che conferisce al Lago Tekapo e al Lago Pukaki la loro caratteristica opacità. Quando l'ingegnere John Turnbull Thomson rilevò il percorso nel 1857, registrò profondità di neve che rendevano impossibile il passaggio invernale; oggi l'autostrada sostiene il traffico tutto l'anno, ma le chiusure invernali si verificano ancora sopra il Burkes Pass quando le tempeste da sud riducono la visibilità a zero.
Il tour giornaliero da Christchurch a Queenstown è diventato il passaggio alpino più prenotato in Nuova Zelanda non a causa delle infrastrutture, ma per la concentrazione. In un solo giorno di guida, il percorso attraversa quattro zone ecologiche distinte: tussock di pianura di Canterbury, foresta di faggi montana all'Arthur's Pass (sulla variante occidentale), campi di erbe subalpine nel Mackenzie Country e il deserto di scisto in ombra pluviometrica della Lindis Valley. Il Mount Cook, con i suoi 3.724 metri la vetta più alta della Nuova Zelanda, domina l'orizzonte occidentale per 90 chilometri del viaggio. Il nome Māori della montagna, Aoraki, si traduce in "perforatore di nuvole", un riferimento alle nubi lenticolari che si formano quando i venti di nord-ovest comprimono l'umidità contro il Main Divide. La maggior parte dei tour programma una sosta di due ore al belvedere dell'Hermitage Hotel, dove il sentiero della Hooker Valley offre viste frontali sul terminale del Ghiacciaio Hooker e sulle pareti erose dal ghiaccio della Sealy Range.
Il Lago Tekapo funge da ancora idrologica e visiva del percorso. Il lago contiene 6 chilometri cubi di fusione glaciale, alimentato dai fiumi Godley e Macaulay, che trasportano limo fine macinato dai ghiacciai attivi sui versanti orientali delle Alpi meridionali. Quel limo rimane sospeso nella colonna d'acqua, diffondendo la luce a lunghezza d'onda corta e producendo una luminosità ciano che si intensifica con il pieno sole. La Chiesa del Buon Pastore, costruita nel 1935 in pietra di Oamaru e scisto, incornicia il lago attraverso una singola finestra dell'altare ed è diventata l'edificio più fotografato dell'Isola del Sud. Quando l'autostrada scende verso Queenstown, l'altitudine scende a 310 metri e lo scisto lascia il posto alle ripide pareti di grauwacka delle gole dello Shotover e del Kawarau, scavate da fiumi che scorrono ancora di un blu elettrico a causa dei canali di scolo minerari abbandonati durante la corsa all'oro del 1860.
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